Faisons connaissance ... L'éléphant de mer austral

Depuis notre arrivée sur l'île de la Possession, ils nous émerveillent par leur gigantisme, par leur mode de vie et tout simplement par leur singularité. Les éléphants de mer austraux sont présents sur l'Archipel de Crozet, mais contrairement à Kerguelen où les individus sont très nombreux, sur l'île de la Possession, seuls quelques groupes isolés se retrouvent sur les plages dégagées de sable et de galets ou dans les souilles. 

Son nom anglais : Southern elephant seal et son nom latin : Mirounga leonina.

Le "pacha" à la Baie Américaine. Pour se déplacer l’éléphant de mer rampe à la manière d’une chenille. Photo DR: mission 50.

Les mâles ont des dimensions impressionnantes pouvant atteindre de 4,50 m à 6,50 m pour un poids de 3,70 tonnes. Les femelles quant à elles mesurent de 2,50 m à 4 mètres pour un poids 350 à 800 Kg. Les nouveaux nés mesurent déjà 1,30 mètre à la naissance pour un poids variant de 36 à 50 Kg.

Photo: Alain RICCI

Ils se rafraichissent dans les trous bourbeux et parfois même, comme ci-dessous, dans les chaudrons qui servaient jadis à faire fondre les graisses d'éléphants de mer! 

Ils se rassemblent en colonie pour muer dans les manchotières. En période de reproduction vocalisations et parades rythment les journées.

Photo:Timothée POUPART

 

A la baie Américaine ils sont bien présents autour de la cabane. Photo: Philippe, Bib Mission 50

L'éléphant de mer est farouche lorsqu'il est en mer et il fuit les bateaux. Il peut réaliser des plongées jusqu’à 1500 mètres de profondeur et sonder durant 2 heures maximum. Il est pratiquement tout le temps sous l'eau et émerge très peu de temps. Il se nourrit de céphalopodes et poissons chassés en eaux profondes. 

 

Lorsqu'il est près des colonies, il flotte avec la tête et les membres postérieurs hors de l’eau.   Il revient sur les plages lors de la mue entre décembre et avril. Photo: Alain RICCI

A terre il est par contre très social sauf lorsque la présence d'un léopard de mer vient lui perturber sa tranquillité.  Photo:Timothée POUPART

Le "pacha" empêche la femelle de partir en mer. Photo: Johann IMBERT

Espèce polygyne, les mâles forment des harems pouvant abriter plus de 100 femelles (en moyenne 30).

Les mâles arrivent les premiers, fin août alors que les femelles arrivent plutôt en septembre - octobre. Photo DR: Mission 51

Peu de temps après leur arrivée, les femelles mettent bas, le jeune est allaité et sera sevré en moins d’un mois. Les accouplements débuteront 18 à 19 jours après la mise bas. Les adultes jeûnes durant la période de reproduction. Ils quittent les colonies à partir d’octobre.
Photo DR: Mission 50

Photo: Mickaël PARISOT

Du fait de la mortalité importante et de la compétition très forte, la plupart des mâles ne se reproduisent jamais (ou durant une seule saison mais jamais avant 10 ans).

 

La longévité d'un éléphant de mer austral est de 15 à 23 ans. Photo: Mickaël PARISOT

Après quelques mois passés à terre, les "bonbons" jeunes éléphants de mer s'apprêtent à prendre la mer. Photo: Alain RICCI

Maintenant j'espère que vous en connaissez un peu plus sur cet animal des terres australes! C'était aussi l'occasion de vous faire découvrir et apprécier je l'espère (surtout aux écoliers et collégiens qui nous suivent, notamment depuis l'île de La Réunion) quelques belles photos de nos hivernants, mais le meilleur reste ici...c'est d'être à leur contact!