Le manchot royal

Les criques et les baies de l’archipel des îles Crozet abritent la moitié de la population mondiale de manchots royaux, soit environ 455 000 couples.

Petite manchotière de la baie américaine - photo Timothée POUPART

Le manchot royal est la deuxième plus grande espèce de manchots après le manchot empereur. Adulte, il mesure jusqu’à 95 cm et pèse entre 12 et 14 kg.

Manchots royaux en baie du Marin - photos Serge FUSTER

Grâce à son plumage imperméable qui lui assure une excellente isolation thermique, et grâce à sa forme hydrodynamique particulière, le manchot royal est un excellent nageur qui ne se nourrit qu'en mer.

Il peut partir  pêcher pendant 2 à 3 semaines, et conserve le poisson dans son estomac  durant toute cette période pour ensuite revenir nourrir son poussin resté à terre.

Le manchot royal ne construit pas de nid pour protéger son unique œuf. Il le conserve entre ses pattes, tenu bien au chaud grâce à un repli de peau du ventre. Les parents se chargent alternativement de couver l’œuf pour pouvoir se nourrir. Sur terre, des oiseaux comme le Chionis, le Skua et les Pétrels géants attendent le moment propice pour voler les œufs et même s'attaquer aux bébés manchots.

Après l’éclosion de l’œuf (de janvier à fin mars), les poussins restent entre les pattes de leurs parents pendant 30 à 40 jours, puis deviennent autonomes. Recouverts de duvet marron, ils sont alors regroupés en crèche pour mieux résister au froid et aux prédateurs. Ils attendent ainsi leurs parents partis pêcher en mer, parfois très loin à la limite de la banquise antarctique.

Crèche de poussins en baie du Marin - Photo Serge FUSTER

Les poussins sont nourris au retour des  parents par régurgitation de poissons prédigérés. Pendant l’hiver, ils peuvent attendre plusieurs mois entre deux nourrissages (période appelée « le jeûne »).

Au printemps austral, les parents reviennent pour nourrir à nouveau leur poussin. C'est à partir de ce moment qu'il entame sa mue et perd son duvet. Devenu adulte 11 mois après sa naissance, le jeune manchot royal peut enfin prendre la mer où il faudra qu’il évite ses principaux prédateurs que sont les orques et les léopards de mer.

Après le départ de leur petit, les parents peuvent enfin reconstituer leurs réserves et muer à leur tour.

La mue du manchot royal - photo Serge FUSTER