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| Photo Patrick Fontoin |
L'éléphant de mer austral, appelé également éléphant de mer du sud (nom scientifique : Mirounga leonina), est le plus grand des phoques, peut peser près de 4 tonnes et mesurer jusqu’à 6 m de long. Les femelles sont en moyenne 3 à 4 fois plus petites que les mâles.
L’origine du nom « éléphant de mer » provient de la forme des narines des mâles dominants. Ces narines ressemblent à une trompe qu’ils gonflent pour rugir et affirmer leur autorité.
L’éléphant de mer austral se déplace de l’Antarctique jusqu’au sud des autres continents. Il se reproduit sur les plages des îles subantarctiques (comme à Crozet) dès le début du printemps austral, à partir du mois de septembre.
Les petits naissent avec une fourrure noire qui les protège du froid. L'allaitement dure en moyenne 23 jours. Les nouveau-nés pèsent environ 40 kg et atteignent 120 à 130 kg lorsqu'ils sont sevrés. C’est à ce moment qu’ils perdront leur fourrure et feront leur première mue.
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| Photo Patrick Fontoin |
Ils se regroupent ensuite en pouponnière et commencent timidement leur apprentissage en se mettant à l'eau dans les estuaires ou dans les mares à l'arrière des plages.
(A suivre, un article et des photos sur les « pachas », les gros mâles éléphants de mer dominants et leurs harems….)
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